Listening to… #1

Dream Theater – A Dramatic Turn of Events

Finora s’è parlato di dischi più o meno datati. Con questo articolo inauguriamo una, spero lunga, serie di recensioni dedicate a opere musicali nuove. Vorrei strutturare questi articoli sfruttando il “track by track”: ascoltando cioè il disco dando impressioni sulle singole tracce in tempo reale. Tali pareri saranno seguiti quindi da un “giudizio a freddo”, maturato invece dopo ripetuti ascolti. Spero in questo modo di dare un giudizio completo, non solo dal punto di vista tecnico, ma anche riguardo la longevità del lavoro.

Il primo disco che tratteremo è A dramatic turn of events, ultima fatica degli statunitensi Dream Theater, probabilmente l’unica band progressive metal che possa davvero vantare una fama e un successo planetari. I nostri, reduci da un travagliato divorzio con il batterista e membro fondatore Mike Portnoy, erano attesi al varco. Se in molti attendevano con ansia il nuovo lavoro, anche per poter verificare l’effettivo apporto artistico del sostituto di Portnoy, il grande Mike Mangini, in molti altri paiono aver ormai perso le speranze di poter vedere nuovamente i Dream Theater nello stato di grazia in cui si trovavano a inizio anni ’90. Le recenti vicissitudini, gestite dal gruppo e da Portnoy alla stregua di una vera telenovela, non incoraggiano certo i detrattori a cambiare idea. Il sottoscritto non è uno sfegatato della band, lo confesso. Il mio giudizio sull’album, quindi, non terrà conto dell’ingombrante passato del quintetto. Mi baserò solo sulle mie personali impressioni. Procediamo con l’ascolto.

On the backs of angels (08:42 min)

Pezzo prog metal abbastanza classico. Inizio lento con un piacevolissimo arpeggio di chitarra (rigorosamente in tempi dispari). I primi interventi di chitarra elettrica hanno sonorità che ricordano qualcosa degli Ayreon meno effettati. D’un tratto il brano si apre maestosamente e si nota immediatamente come le tastiere di Jordan Rudess la facciano da padrone. Altra cosa che si nota subito è il notevole calo di qualità della prestazione vocale di James Labrie. La voce è eccessivamente squillante e “sottile”, priva di potenza e di spessore. Fortunatamente può contare su una buona tecnica vocale e il pezzo ne risente relativamente poco, specialmente nell’ottimo (e cantabile) ritornello. Buoni e non eccessivamente complicati (per gli standard della band) gli assoli. Buon pezzo e sicuramente ottima opener.

Build me up, break me down (06:59 min)

Intro atipico, con beat elettronici e chitarra elettrica in sordina, cui fa seguito un riffing piuttosto aggressivo, che mi riporta alla mente qualcosa del periodo Train of thought e che accompagnerà tutto il brano. Anello debole del pezzo, nuovamente, la prova vocale. Seppur discretamente pregevole sulle strofe, basse e aggressive, risulta poco incisiva sul refrain e addirittura fastidiosa sulle note più acute. Il pezzo in sé non è nulla di eccezionale, anche se si possono comunque isolare alcune ottime parti. Tra queste sicuramente un assolo, che forse mi sarei aspettato più dai Symphony X che non dai Dream Theater. Brano ascoltabile ma, purtroppo, anche parecchio anonimo.

Lost not forgotten (10:11 min)

Apertura affidata al pianoforte. Quando gli altri strumenti entrano in campo, ho la netta impressione di ascoltare qualcosa dei Dimmu Borgir (non sparate, per carità!) del periodo Death Cult Armageddon, naturalmente con meno distorsione e meno “orchestra”. A darmi quest’impressione è forse l’uso del pianoforte in sottofondo. Il tema si mantiene mentre il drumming si fa più sostenuto. Il pezzo si trasforma ben presto in una dimostrazione tecnica, al solito più che efficace ma, a parere di chi scrive, decisamente superflua. Finalmente la voce di Labrie graffia e convince mantenedosi su tonalità basse (su quelle alte è ormai chiaramente deficitario). Ritornello piacevole in tempi dispari anche se forse un poco troppo “spezzato” dai virtuosismi tecnici degli strumentisti.

This is the life (06:57 min)

Pezzo lento. Forse il primo pezzo che riesco a trovare completamente convincente. Nulla di nuovo sotto il sole, intendiamoci. Però parte bene, prosegue bene e termina bene. Senza cali, virtuosismi eccessivi o altri fattori destabilizzanti. La voce mi risulta finalmente convincente lungo tutto il brano, mantenendosi su registri bassi all’inizio e salendo su quelli alti nel finale con buoni risultati. Il brano manca forse di quei punti culminanti, quelli in cui tutti gli strumenti e la voce si fondono in una sequenza di note che strappa il cuore dal petto per alcuni secondi, però si mantiene su buoni livelli. Personalmente mi trasmette la sensazione tipica di quelle emozioni che “aleggiano”, senza concretizzarsi mai del tutto: costanti dall’inizio alla fine. Buona canzone.

Bridges in the sky (11:01 min)

Introduzione spiazzante che sicuramente strapperà qualche sorriso all’ascoltatore più smaliziato. Si prosegue con un’atmosfera che ricorda da vicino la soundtrack de Il Signore degli Anelli, con tanto di coro di voci bianche, che lascia poi il posto alla chitarra di Petrucci, nuovamente aggressiva ai limiti del thrash. Nonostante le premesse (tutto sommato) incoraggianti, il brano non riesce a catturare completamente la mia attenzione. Credo che somigli troppo ad alcuni brani degli Angra dell’ultimo periodo (quello, paradossalmente, più “dreamtheateriano”) senza raggiungerne il grado di coinvolgimento. La linea vocale non mi convince pienamente, soprattutto nel ritornello (ai limiti del “brutto”). Del buono c’è, disseminato qui e là, ma il pezzo è troppo lungo per quel che offre. Appena sufficiente. Da notare, poco dopo la metà della traccia, una parte che ricorda in modo impressionante alcuni battle theme della saga Final Fantasy…decisamente strano!

Outcry  (11:24 min)

Inizio decisamente riuscito: chitarre solenni, accompagnate dalle tastiere, riescono a catturare. Buone progressioni e lead guitars interessanti. Ottima la linea vocale e buona anche la prestazione di James Labrie che, dopo un inizio claudicante, sta lentamente ingranando. Assolo complicatissimo: un vero torrente di note, di cambi di tempo, di stop&go nella migliore tradizione del “Teatro del Sogno”. Finalmente riesco a non trovare il tutto fine a sé stesso, anche grazie ai suoni di tastiera leggermente più sperimentali. Diverse variazioni, tutte di ottimo livello, mantengono viva l’attenzione fino alla fine. Se ho una critica da fare, essa è facilmente prevedibile: assolo troppo lungo. Tolto questo piccolo neo, il pezzo migliore del lotto finora.

Far from heaven  (03:56 min)

Secondo lento del disco. Strumentalmente bello e ben cantato. Forse passa un po’inosservato in mezzo agli altri brani. Il pezzo è nuovamente poco incisivo a livello emozionale; le sensazioni sono le medesime di cui ho parlato poch’anzi con This is the life. Tuttavia l’inteccio pianoforte-archi è particolarmente riuscito e il brano scorre via piacevolmente. Rilassante.

Breaking all illusions  (12:25 min)

Composta dal silenzioso bassista John Myung. Una domanda sorge spontanea: perché i Dream Theater hanno aspettato la seconda metà dell’album per tirare fuori la grinta? Il riff portante è davvero coinvolgente, in tutte le forme in cui si presenta nel corso del brano. Il pezzo si stabilizza per permettere a Labrie di fare il suo ingresso con una buona linea vocale e una altrettanto buona performance. Alcuni splendidi intermezzi mi ricordano ora una versione velocizzata degli Ayreon di The Human Equation, ora i territori prog-power dei già citati Angra. Canzone dalle molte variazioni e dall’elevata qualità, può senz’altro candidarsi a miglior brano dell’album.

Beneath the surface  (05:26 min)

Ultima traccia e terzo lento. Brano nuovamente abbastanza costante. Le considerazioni sono circa le medesime fatte per le precedenti ballad. Interessante l’uso di tastiere dal suono insolito per gli standard di brani del genere, ma al termine della canzone, ben poco rimane. Verso la fine, Labrie passa all’ottava superiore in un tentativo, presumo di dare carica a un brano le cui sorti però sono già segnate. Brano piuttosto mediocre. Non lascia traccia.

Giudizio a freddo

La prova dei ripetuti ascolti conferma pregi e difetti di un album che, a parer mio, difficilmente entrerà nella storia della band. Ennesima buona prova dei Dream Theater, non raggiunge l’eccellenza se non in alcuni passaggi. Labrie dovrebbe concentrarsi su tonalità più basse, che gli permettano di sfoderare una maggiore emozionalità. I registri troppo alti, infatti, seppur soprendenti per l’ascoltatore, tendono a dare un taglio “freddo” ai brani, cosa che nei Dream Theater, purtroppo, è già fin troppo presente. Un disco che farà discutere: di conseguenza, l’ascolto è consigliato. Una domanda però mi assilla dopo ogni ascolto: serve davvero un tale minutaggio?

Spectraeon_86